Sebuah benteng berbentuk bintang di atas pulau yang indah di lepas pantai barat daya Irlandia pernah menjadi salah satu populasi penjara terbesar di dunia.
Sementara hari ini Spike Island menyambut muatan kapal turis seperti Alcatraz di San Francisco Bay atau Robben Island di lepas pantai Afrika Selatan di zaman Victoria itu adalah tempat yang tidak pernah ditinggalkan dengan lebih dari 1.000 tahanan meninggal di sana dalam waktu kurang dari empat tahun.
Dalam upaya untuk mempelajari lebih lanjut tentang orang-orang yang tewas di pulau penjara ini, bioarchaeolog Barra O’Donnabhain mulai menggali kuburan narapidana pada tahun 2013.
Selama lima tahun terakhir, O’Donnabhain dan timnya telah menemukan beberapa misteri yang terkubur di Spike Island termasuk prosedur grizzly yang sudah lama dilakukan pada mayat tahanan yang mati.
Catatan awal menunjukkan pulau seluas 104 hektar itu mungkin adalah pemukiman monastik abad ke-6. Secara berangsur-angsur berkembang menjadi pangkalan militer Inggris pada abad ke-18.
“Penjara dibuka sebagai respon krisis oleh pemerintah untuk Kelaparan Besar dan untuk peningkatan yang dirasakan dalam kriminalitas, karena sistem pengadilan pada saat itu menghukum pencurian dengan sangat keras,” jelas O’Donnabhain, seorang profesor arkeologi di University College Cork di Irlandia.
Dari 1847 pria dan anak laki-laki semuda 12 dikirim ke Spike Island, beberapa untuk kejahatan yang saat ini dianggap sebagai pelanggaran sepele seperti mencuri kentang. Tetapi pada tahun 1853 jumlah tahanan di pulau itu telah meningkat menjadi 2.500, sehingga memungkinkan penjara terbesar di Kerajaan Inggris pada saat itu, menurut O’Donnabhain.
Hingga 40 tahanan diseret di setiap kamar bergaya asrama berukuran 40 kaki hingga 18 kaki dan tidak ada sel individu yang disimpan untuk blok hukuman, yang digunakan untuk menahan penjahat paling berbahaya.